Separación de The Mothers of Invention 

Zappa y The Mothers of Invention volvieron a Los Ángeles en el verano de 1968, y los Zappa se mudaron a una casa en el bulevar de Laurel Canyon, para después mudarse en otoño a Woodrow Wilson Drive,85 siendo esta última la residencia de Zappa hasta su muerte. A pesar de ser muy exitosa en Europa, la banda no pasaba por un buen momento económico.86 Los álbumes estaban enfocados a los arreglos vocales, pero Zappa componía para sus conciertos música de corte jazzístico y clásico, cosa que confundía a la audiencia.87 88

En 1969 eran nueve miembros fijos en la banda y Zappa estaba sufragándola económicamente, gracias a sus regalías, hiciesen conciertos o no.86 A finales de 1969, Zappa disolvió la banda. A menudo mencionó los problemas financieros como la principal razón,89 aunque también mencionó la falta de esfuerzo de los músicos de la banda.90 Muchos de ellos no estuvieron de acuerdo con la decisión de Zappa, tomándoselo como un signo de que éste anteponía la perfección al sentimiento.88 Otros estaban molestos por su método autócrata, manifestado, por ejemplo, en el hecho de que Zappa nunca pernoctaba en el mismo hotel que sus compañeros de banda.91 Aun así, algunos de estos músicos tocaron para Zappa posteriormente. Material de esta última época se editó en dos álbumes de 1970, Weasels Ripped My Flesh y Burnt Weeny Sandwich.

Después de disolverse The Mothers of Invention, Zappa editó el álbum en solitario Hot Rats en 1969.92 93 Incluye, por primera vez en grabaciones de estudio, a un Zappa tocando solos de guitarra, además de una de sus composiciones más reconocidas, "Peaches En Regalia", que aparece en varias grabaciones posteriores.94 Los músicos de sesión del álbum incluían a músicos de jazz, blues y R&B, como el violinista Don "Sugarcane" Harris, el baterista Paul Humphrey, el multiinstrumentista y previo miembro de The Mothers of Invention Ian Underwood, y el multiinstrumentista Shuggie Otis tocando el bajo, aparte de una aparición de Captain Beefheart, aportando la voz al único tema no-instrumental del álbum, "Willie the Pimp". Tuvo cierto éxito en el Reino Unido95 y una gran influencia en el posterior desarrollo del género de fusión jazz rock.94 93

Años 1970: De The Mothers a Zappa 

En 1970 Zappa conoció al director de orquesta indio Zubin Mehta. Organizaron para mayo de ese mismo año un concierto donde Mehta dirigía a la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles con el apoyo de una banda de rock. Según Zappa, la mayoría de la música fue compuesta en habitaciones de motel mientras estaba de gira con The Mothers of Invention. Algo de esto aparece en la película 200 Motels.95 Aunque el concierto fue un éxito, la experiencia de trabajar con una orquesta sinfónica no fue positiva según Zappa.77 Esta insatisfacción predominó a lo largo de su carrera, ya que a menudo pensaba que el capital invertido en plasmar su música clásica en directo raramente daba el resultado esperado.96

Renacimiento de The Mothers y el cine

A finales de 1970, Zappa formó una nueva versión de The Mothers (de aquí en adelante, mayormente, dejó de utilizar "of Invention"). Incluía al baterista británico Aynsley Dunbar, el teclista de jazz George Duke, Ian Underwood, Jeff Simmons (bajo, guitarra rítmica), y a tres miembros de The Turtles: el bajista Jim Pons, y los cantantes Mark Volman y Howard Kaylan, quienes, por constantes problemas de contrato, adoptaron el nombre artístico de "The Phlorescent Leech and Eddie", o "Flo & Eddie".97

Esta formación de The Mothers debutó en el siguiente álbum en solitario de Zappa, Chunga's Revenge, de 1970,98 que fue seguido por el doble álbum compuesto como banda sonora de la película 200 Motels en 1971, en el que, aparte de The Mothers, también participaban la Orquesta Filarmónica Real, Ringo Starr, Theodore Bikel y Keith Moon. Codirigida por Zappa y Tony Palmer, la película fue rodada en una semana en los estudios Pinewood en las inmediaciones de Londres.99 Hubo tensiones entre Zappa y miembros del elenco y del personal técnico antes y durante el rodaje,99 llegando incluso a que Palmer quisiera que se retirara su nombre de los créditos.100 La película trata de forma superficial la vida en la carretera de los músicos de rock.101 Fue, además, la primera película grabada en video y transferida después a película de 35 mm, proceso que permitía la inclusión de algunos efectos visuales.102 Recibió críticas contradictorias.103 La banda sonora se centraba en la música de orquesta. La insatisfacción de Zappa con el mundo de la música clásica se intensificó sobremanera cuando un concierto, programado para llevarse a cabo en el Royal Albert Hall después de la filmación, fue cancelado porque un representante del evento pensaba que algunas de las letras eran obscenas. En 1975, puso una querella al Royal Albert Hall por el incumplimiento del contrato.104

Después de 200 Motels, la banda comenzó una gira, que dio como resultado dos álbumes en directo, Fillmore East - June 1971 y Just Another Band From L.A. Este último incluía la pista de veinte minutos de duración "Billy the Mountain", una sátira sobre la ópera rock. Este tema era representativo de la teatralidad de la banda, que utilizaba canciones para crear gags basados en escenas de 200 Motels o nuevas situaciones, frecuentemente dedicados a los encuentros amorosos de la banda en la carretera.105 106

Accidentes y secuelas 

Zappa con Mothers of Invention, Theatre de Clichy, París, 1970-1972.

En diciembre de 1971, hubo dos serios reveses en su carrera. Durante una actuación en el Casino de Montreaux en Suiza, el equipamiento de The Mothers fue destruido cuando una bengala disparada por una persona del público incendió por completo el casino,107 108 suceso que fue inmortalizado en la canción "Smoke on the Water" de Deep Purple. Después de una semana de descanso, The Mothers tocaron en el Teatro Rainbow de Londres con equipamiento alquilado. En esta ocasión, un miembro del público empujó a Zappa fuera del escenario, cayendo en el suelo de cemento del foso de la orquesta. Zappa sufrió serias fracturas, traumatismo craneal y lesiones en la espalda, pierna y cuello, además de un golpe en la laringe que le hizo perder un intervalo musical de una tercera mayor, es decir, dos tonos, después de su recuperación.107 Este accidente le dejó postrado en una silla de ruedas, alejándole de la carretera durante más de medio año. En el concierto de retorno en septiembre de 1972, todavía llevaba una férula en la pierna, cojeaba y no podía permanecer en pie mucho tiempo. Zappa mencionó que una de las piernas al curarse, quedó más corta (cosa que referencia en sus canciones "Zomby Woof" y "Dancin' Fool"), siendo resultado de ello un dolor crónico de espalda.107 Mientras, The Mothers quedaron en espera y finalmente formaron la esencia de la banda de Flo and Eddie.

Durante 1971 y 1972, Zappa editó dos álbumes fuertemente orientados al jazz, Waka/Jawaka y The Grand Wazoo, que fueron grabados durante su descanso de los escenarios, usando un gran número de músicos de sesión distintos.109 Musicalmente se asemejan al álbum Hot Rats.110 Zappa comenzó a girar de nuevo a finales de 1972,110 siendo sus primeras actuaciones en septiembre, apoyado por una big band de veinte músicos llamada The Grand Wazoo. Esto fue seguido de una minigira de cinco semanas por Estados Unidos, con una versión reducida del personal en escena, llamada The Petit Wazoo. Grabaciones de estas bandas no aparecieron hasta más de treinta años después, en los álbumes Wazoo (2007) e Imaginary Diseases (2006), respectivamente.

Éxito de ventas 

Zappa después hizo varias giras con diferentes agrupaciones con músicos como Ian Underwood (teclados), Ruth Underwood (vibráfono, marimba), Sal Marquez (trompeta, voces), Napoleon Murphy Brock (saxofón, flauta y voces), Bruce Fowler (trombón), Tom Fowler (bajo), Chester Thompson (Batería), Ralph Humphrey (batería), George Duke (teclados, voces) y Jean-Luc Ponty (violín).

Para 1973, sus dos sellos discográficos, Bizarre Records y Straight Records, ya no existían. En su lugar, Zappa y Cohen crearon DiscReet Records, también como rama de Warner Bros.111 Zappa continuó produciendo mucho a lo largo de los 1970, incluyendo el álbum en solitario Apostrophe (') de 1974, que llegó al puesto número 10 de la lista Billboard,112 ayudado en parte por el sencillo "Don't Eat The Yellow Snow".113 Otros álbumes de la época son Over-Nite Sensation de 1973, que incluía algunos de los temas que después tocaría con asiduidad en sus conciertos, y los álbumes Roxy & Elsewhere (1974) y One Size Fits All (1975) repletos de versiones de las siempre cambiantes canciones de The Mothers, y que son notables por sus canciones de jazz fusion de gran complejidad, como "Inca Roads", "Echidna's Arf (Of You)" y "Be-Bop Tango (Of the Old Jazzmen's Church)".114 Una grabación en vivo de 1974, You Can't Do That on Stage Anymore, Vol. 2 de 1988, capta esta "excelencia y espíritu de la banda entre 1973 y 1975".114 Zappa editó Bongo Fury en 1975, que contenía temas grabados en directo de una gira de ese mismo año que le reunió con Captain Beefheart por un corto periodo de tiempo.115 Luego, perdieron contacto durante años, aunque lo recuperaron al final de la vida de Zappa.116

Malos negocios y las giras

La relación de Zappa con su mánager Herb Cohen acabó en 1976. La ruptura fue amarga, ya que Zappa acabó querellándose contra Cohen por firmar contratos de actuaciones con las que no estaba de acuerdo y por temas económicos relacionados con el sello discográfico DiscReet Records.117 En respuesta, Cohen también interpuso una querella contra Zappa, cosa que hizo que se congelara el dinero que Zappa y Cohen habían ganado de un acuerdo con MGM sobre los derechos de las grabaciones de The Mothers of Invention. También dejó a Zappa sin acceso a sus anteriores grabaciones mientras durase el juicio. Por esto, Zappa decidió llevar directamente a Warner Bros la grabación de Zoot Allures, álbum de 1976.118

A mediados de los años 1970 preparó material para un proyecto de cuatro álbumes llamado Läther, que cubría todos los aspectos de la música de Zappa, con temas de corte rock, trabajos orquestales, instrumentales complejos y solos de guitarra con distorsión. Warner en un principio se negó a lanzar el cuádruple álbum.119 Zappa consiguió un acuerdo con Mercury-Phonogram, y se preparó la primera edición prevista para el día de Halloween de 1977, pero Warner frenó el lanzamiento alegando tener los derechos del material.120 La respuesta de Zappa fue aparecer en una radio de Pasadena, permitiéndoles emitir todo el álbum Läther, animando a los oyentes a grabar cintas.121 A esto le siguió un juicio entre Warner y Zappa, por lo que ningún material de Zappa se publicó en más de un año. Al final, Warner editó la mayor parte de Läther en contra de la voluntad de Zappa en cuatro álbumes con promoción limitada.122 Läther fue editado póstumamente en 1996.

Aunque Zappa al final consiguió los derechos de todo su material creado bajo los contratos con MGM y Warner Bros,123 todos estos problemas legales hicieron que su única fuente de ingresos fueran los conciertos, que, por consiguiente, hizo de forma constante entre 1975 y 1977 con bandas relativamente pequeñas, orientadas básicamente hacia el rock.120 El baterista Terry Bozzio se convirtió en un miembro fijo de la banda, Napoleon Murphy Brock estuvo bastante tiempo y el bajista original de The Mothers of Invention Roy Estrada también se unió. Otros de los músicos de esta época incluyen al bajista Patrick O'Hearn, al cantante y guitarrista Ray White y al teclista Eddie Jobson. En diciembre de 1976, Zappa hizo una aparición en el programa televisivo de la cadena NBC Saturday Night Live.124 Las actuaciones incluían una improvisación con el integrante del programa John Belushi durante la ejecución del tema "The Purple Lagoon".125

La banda de Zappa del momento, con la adición de Ruth Underwood y una sección de viento (con Michael y Randy Brecker), tocó durante la navidad en Nueva York, concierto cuyas grabaciones vienen recogidas en el álbum editado por Warner Bros. Zappa in New York, de 1978. Mezcla instrumentales como "The Black Page" y canciones humorísticas como "Titties and Beer".126 "The Black Page", escrita originalmente para batería pero después desarrollada para ser tocado con bandas más grandes, es notable por su complejidad en su estructura rítmica y sus cambios drásticos de tempo.127 128

Zappa in New York incluía una canción sobre el criminal sexual Michael H. Kenyon, "The Illinois Enema Bandit". Como muchas de las canciones del álbum, contenía numerosas referencias de tipo sexual,126 llevando a muchos críticos a oponerse y sentirse ofendidos por el contenido.129 130 Zappa sorteaba las críticas diciendo que era como un periodista informando de la vida tal y como él la veía.131 Anticipándose a su posterior lucha contra la censura, dijo:

¿Qué se puede esperar de una sociedad que es tan primitiva que se agarra a la creencia que ciertas palabras del lenguaje son tan poderosas que te pueden corromper nada más oírlas?46

El resto de los álbumes lanzados por Warner Bros. sin el consentimiento de Zappa fueron Studio Tan en 1978 y Sleep Dirt en 1979, que contenían complejas suites de melodías instrumentales grabadas entre 1973 y 1976.132 También lanzaron Orchestral Favorites en 1979, que consistía en grabaciones de un concierto con orquesta de 1975.

Zappa como artista independiente 

Después de resueltas las disputas de forma favorable, Zappa acabó los años 1970 "más fuerte que nunca",133 editando dos de los álbumes más exitosos de su carrera en 1979: el más vendido, Sheik Yerbouti, y la "obra maestra",133 Joe's Garage.134 El doble álbum Sheik Yerbouti fue el primero en editarse bajo el sello discográfico Zappa Records, y contenía el sencillo nominado a un Grammy "Dancin' Fool", que llegó al número 45 de la lista Billboard de Estados Unidos,135 y "Jewish Princess", que recibió atención cuando una firma de abogados de origen judío, en representación de la Anti-Defamation League (La liga de antidifamación), intentó que la canción no se radiodifundiese por alegar que su letra era de contenido antisemita.131 Zappa lo negó con vehemencia llegando a decir de ellos que eran "una organización ruidosa que intenta meterle presión a la gente para crear una imagen estereotipada de los judíos".136 El éxito comercial del álbum se debió en gran medida a la canción "Bobby Brown". Debido a su letra que trataba sobre un encuentro entre un joven y una "lesbiana llamada Freddie",137 la canción no fue difundida en los Estados Unidos, pero tuvo éxito en algunas listas europeas donde el inglés no era idioma oficial.138 El triple LP Joe's Garage contaba con el cantante Ike Willis como la voz del personaje "Joe" en la ópera rock que trataba sobre los peligros de los sistemas políticos,133 y la supresión de la libertad de expresión. La música estaba en parte inspirada por la revolución Islámica que había ilegalizado la música en aquellos momentos139 y por el punto de vista de los americanos para con el sexo.133 El álbum contiene canciones de rock como "Catholic Girls" (una contestación insolente a las controversias creadas con la canción "Jewish Princess"),140 "Lucille Has Messed My Mind Up" y "Joe's Garage". Además el álbum estaba repleto de improvisaciones de guitarra grabadas en vivo combinadas con las grabaciones de la banda de estudio, dominada por el baterista Vinnie Colaiuta.141 El álbum contiene una de las piezas de guitarra más famosas de Zappa, "Watermelon in Easter Hay".142

El 21 de diciembre de 1979 se estrenó en Nueva York la película de Zappa Baby Snakes. La frase que aparecía en la portada decía: "Una película sobre gente que hace cosas que no son normales".143 La película, de 160 minutos de duración, estaba basada en grabaciones realizadas en conciertos de Nueva York de 1977. También contenía algunas secuencias de animación hechas con arcilla por Bruce Bickford.144 La película no tuvo mucho éxito comercial,145 pero ganó un premio en el Primer Festival de Música Internacional de París en 1981. Se editó en DVD en 2003.144

Años 1980: Tan productivo como siempre 

Después de pasar la mayor parte de 1980 en la carretera, Zappa editó Tinsel Town Rebellion en 1981. Fue el primer álbum grabado con su propio sello Barking Pumpkin Records146 y contiene temas extraídos de su gira de 1979, un tema de estudio y material de su gira de 1980. El álbum es una mezcla de instrumentales complejos y el uso de sprechgesang (canción hablada) —técnica de composición que habían empleado compositores como Arnold Schoenberg y Alban Berg— y muestra las excelencias de una de las bandas más sólidas que llegó a tener Zappa (no en medida escasa por incluir al batería Vinnie Colaiuta).146 Aunque algunas de las letras aun eran controvertidas, pues algunos las consideraban sexistas,147 se ha descrito la sátira política y sociológica en canciones como "Tinsel Town Rebellion" y "The Blue Light" como una "desternillante crítica de la buena disposición de los americanos a creerse cualquier cosa".148 El álbum también adquiere notoriedad por la presencia del virtuoso de la guitarra Steve Vai, que se unió a la banda de Zappa a finales de 1980.149

Ese mismo año se editó el álbum doble You Are What You Is. La mayor parte del álbum se grabó en el recién inaugurado estudio de grabación Utility Muffin Research Kitchen (UMRK), ubicado en casa de Zappa,81 lo que le daba más libertad para trabajar.150 El álbum incluía un complejo tema instrumental, "Theme from the 3rd Movement of Sinister Footwear", aunque estaba orientado principalmente hacia canciones de rock con el sardónico comentario social de Zappa: letras satíricas dedicadas a adolescentes, los medios de comunicación, la religión y la hipocresía política.151 "Dumb All Over" es una invectiva contra la religión, al igual que "Heavenly Bank Account", en la cual Zappa despotrica contra varios evangelistas televisivos por su influencia en la administración de los Estados Unidos y por su uso de la religión para amasar dinero.152 Canciones como "Society Pages" y "I'm a Beautiful Guy" muestran a un Zappa en contra de la era de Ronald Reagan y su "obscena forma de conseguir fortuna y felicidad".152

En 1981, también lanzó al mercado tres álbumes instrumentales, Shut Up 'N Play Yer Guitar, Shut Up 'N Play Yer Guitar Some More, y The Return of the Son of Shut Up 'N Play Yer Guitar, inicialmente vendidos por petición por correo, editados posteriormente por el sello discográfico CBS por demanda popular.153 Los álbumes están enfocados exclusivamente en Zappa como solista de guitarra, siendo las pistas predominantemente grabaciones en directo de 1979 y 1980; mostrando las dotes de improvisación de Zappa mezcladas con el gran apoyo de la banda.154 Otro álbum de guitarra en solitario, Guitar, se editó en 1988, y un tercero, Trance-Fusion, que Zappa completó poco antes de su muerte, se publicó en 2006.

Del sencillo más exitoso a la música clásica 

En mayo de 1982, Zappa lanzó al mercado Ship Arriving Too Late to Save a Drowning Witch, que incluye su sencillo más vendido, "Valley Girl", que fue nominado a un Grammy y llegó al número 32 en la lista Billboard.135 En la letra de la canción, Moon Zappa, hija de Zappa, satirizaba la forma de hablar de las chicas del Valle de San Fernando, en California. La mayoría de los estadounidenses que sólo conocían a Zappa por sus escasos sencillos de éxito ahora veían en él a un compositor de canciones novedosas, aunque el resto del álbum contenía música altamente complicada.155 Zappa se sintió molesto por esto156 y la canción nunca llegó a ser tocada en sus conciertos.155

En 1983 se editaron dos proyectos distintos, empezando por The Man From Utopia, una obra de orientación rock. El álbum es ecléctico, contando con los temas cantados "Dangerous Kitchen" y "The Jazz Discharge Party Hats", ambos continuaciones del estilo Sprechgesang de Tinseltown Rebellion. El segundo álbum, London Symphony Orchestra, Vol. 1 contenía composiciones para orquesta dirigidas por Kent Nagano e interpretadas por la Orquesta Sinfónica de Londres. Una segunda parte de este álbum, London Symphony Orchestra, Vol. 2 se editaría en 1987. El material fue grabado en tiempo récord, con el único aporte económico de Zappa, ayudado en parte por el éxito comercial del sencillo "Valley Girl".157 Esto fue después de que Zappa ya hubiese experimentado antes grandes problemas para financiar este tipo de eventos.157 Zappa no quedó satisfecho con las grabaciones de LSO. Una de las razones es la canción "Strictly Genteel", que se grabó después de que la sección de trompetas hubiese estado de copas durante uno de los descansos.157 El director de orquesta Nagano, que quedó contento con la experiencia, dijo: "Siendo justos con la orquesta, la música es humanamente muy, muy difícil".158 Algunas críticas indicaron que las grabaciones eran la mejor representación del trabajo de composición orquestal de Zappa hasta el momento.159

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