Explosión y éxito comercial

Los grupos de grunge comenzarían a incursionar en el gran mercado musical durante finales de la década de 1980. Soundgarden se convirtió en la primera banda de grunge en firmar contrato con una compañía discográfica mayor, al unirse al catálogo de A&M Records en 1989. Esta banda, junto a otros grupos recién contratados por las grandes compañías discográficas, como Alice in Chains y Screaming Trees, tuvo un buen debut con sus primeros lanzamientos discográficos en dichas empresas, de acuerdo a lo que comenta Jack Endino.[18] En 1989, Mother Love Bone logró su contratación por parte de la discográfica PolyGram, iniciando de inmediato las grabaciones de lo que sería su primer álbum, Apple, pero el proyecto se frustró por la muerte por sobredosis deheroína del cantante Andrew Wood.[42] Hacia mediados de 1990 Chris Cornell, cantante de Soundgarden, inició un proyecto en homenaje de su amigo Wood, para el cual invitó a Jeff Ament y Stone Gossard, ex miembros de Mother Love Bone, a colaborar. Mientras trabajaban en dicho proyecto se dieron a la caza de integrantes para formar un nuevo grupo. Aprovechando las sesiones de grabación del proyecto (que tomaría el nombre de Temple of the Dog), grabaron una serie de demos que distribuyeron entre varios conocidos. A través de estas grabaciones es como el cantante Eddie Vedder se integró en el grupo, que tiempo después tomaría el nombre de Pearl Jam. Mientras tanto, la recién surgida escena de Seattle comenzó a verse impregnada por las drogas, especialmente la heroína,[43] de la que muchos músicos emergentes se confesaban adictos.[43]

Nirvana, grupo originario de Aberdeen, Washington, comenzó a ser cortejado por sellos importantes, hasta su firma con Geffen Records en 1990. En septiembre de 1991, el grupo realizó su primer álbum para Geffen y segundo de su carrera, Nevermind. En un inicio, Geffen esperaba un éxito menor comparado al que obtuvo Sonic Youth con su álbum Goo, lanzado por el mismo sello un año antes.[44] Fue el lanzamiento del primer sencillo del álbum, «Smells Like Teen Spirit» el que «señaló la instigación del fenómeno de la música grunge». Gracias a la transmisión constante del vídeo de la canción en la cadena MTV, Nevermind vendió 400.000 copias en una sola semana, en diciembre de 1991.[45] En enero de 1992, Nevermind reemplazó al álbum Dangerous de la superestrella del pop Michael Jackson del número uno de la lista de álbumes de Billboard.[46]

El éxito de Nevermind tomó por sorpresa a la industria musical. El álbum no sólo popularizaría el grunge, sino que también establecería la «viabilidad cultural y comercial del rock alternativo en general».[47] Michael Azerrad afirmó que Nevermindsimbolizó «un cambio radical en la música rock» en la cual el glam metal, que había dominado el rock hasta ese entonces, fue reemplazado en favor de una música mucho más auténtica y relevante culturalmente.[48]

De inmediato otros grupos de grunge comenzaron a replicar el éxito de Nirvana. El álbum debut de Pearl Jam, Ten, a pesar de que fue lanzado un mes antes que Nevermind, comenzó a acelerar sus ventas en 1992. Para la segunda mitad de dicho año, Ten se convirtió en el segundo gran éxito del grunge, al ser certificado como disco de oro en los Estados Unidos y alcanzar el número dos en las listas del Billboard.[49] La oleada alcanzó a los álbumes Badmotorfinger de Soundgarden y Dirt de Alice in Chains, que entraron en la lista de los 100 álbumes más vendidos de 1992. La discográfica A&M Records aprovechó el éxito comercial del grunge y volvió a lanzar el álbum del proyecto Temple of the Dog, el cual un año antes apenas había alcanzado las 70.000 copias vendidas.[50] El sello aprovechó que el álbum era de hecho una colaboración entre Pearl Jam y Soundgarden para catapultar a tal grado sus ventas que alcanzó el millón de copias vendidas y la certificación de platino por parte de la RIAA.[51]

Otro factor que impulsó la popularidad del grunge se dio gracias a la película Singles, dirigida por Cameron Crowe y rodada a principios de 1991. La trama de Singles gira precisamente alrededor de la escena musical de Seattle y en ella se puede ver a varios de los grupos del movimiento, como Soundgarden, Pearl Jam o Alice in Chains, actuando en pequeñas partes. La película no fue lanzada después de ser terminada ya que la compañía Warner Bros no sabía que hacer con ella. Al comenzar a darse el fenómeno comercial del grunge, la película fue publicada en septiembre de 1992. La banda sonora se convirtió en un muestrario de las principales bandas de la escena Seattle, incluyendo temas de Pearl Jam, Alice in Chains, Mother Love Bone o Mudhoney, aunque también se incluyeron canciones de Jimi Hendrix o The Smashing Pumpkins. La banda sonora de Singles también colaboró a que el movimiento grunge dejase de ser un fenómeno local y se extendiese por los Estados Unidos, además de cristalizar la idea de una escena de Seattle entre el público mayoritario.[52]

El impacto del grunge comenzó a alcanzar dimensiones insospechadas. La revista Rolling Stone nombró a Seattle como «el nuevoLiverpool».[53] Las grandes compañías discográficas se enfocaron con mayor fuerza en la ciudad y comenzaron a contratar a las restantes bandas de Seattle, mientras una segunda oleada de bandas empezó a emigrar a la ciudad con la esperanza de alcanzar el éxito.[54]

Hacia 1993 comenzó a darse una reacción violenta en Seattle contra el grunge; Bruce Pavitt comentó que en la ciudad «todas las cosas grunge eran tratadas con el mayor de los cinismos y con diversión [...] Porque la mayoría de esas cosas eran un movimiento fabricado y siempre lo ha sido».[53] Muchos artistas del movimiento grunge empezaron a sentirse incómodos con el éxito y la atención puesta en ellos que eso conllevaba. Kurt Cobain, en una entrevista con Michael Azerrad, declaró: «Ser famoso es la última cosa que quise ser».[55] Pearl Jam también comenzó a sentir el peso del éxito, en especial Eddie Vedder, en quien recayó la mayor parte de la atención.[56] El siguente álbum de Nirvana, In Utero, lanzado en 1993, fue concebido como un disco intencionalmente abrasivo y difícil. Krist Novoselic, bajista de Nirvana, lo describió como de «un salvaje sonido agresivo, un verdadero álbum alternativo».[57] A pesar de eso, In Utero alcanzaría la cima de la listas de Billboard en octubre de 1993.[58]

Pearl Jam continuaría también su éxito comercial con su segundo álbum, Vs, lanzado en 1993. El álbum vendería 950.378 copias en su primera semana de lanzamiento, lo cual fue un récord de ventas en los Estados Unidos durante varios años, alcanzando al mismo tiempo el primer lugar de las listas de Billboard y el Top Ten en la misma semana,[59] todo ello a pesar del sonido más crudo y abrasivo que su antecesor.

Pérdida de popularidad

Muchos fueron los factores que influyeron para que el grunge empezara a declinar en sus índices de popularidad. La aparición delpost-grunge durante la segunda mitad de la década de los 90 causó la progresiva suplantación del grunge por éste. El post-grunge, con un estilo más suave y accesible, destronó a muchas bandas y trabajos de grunge. Aparecieron grupos más orientados a audiencias comerciales, con un sonido mucho más accesible, como Candlebox o Bush, caracterizados por suavizar las guitarras distorsionadas del grunge con una producción mucho más pulida.[60]

Inversamente a esto, otro subgénero del rock alternativo, el britpop, emerge como parte de una reacción en contra del dominio del grunge en el Reino Unido. En contraste con la dureza del grunge, el britpop es definido como «exuberante y lleno de juventud y deseo de reconocimiento».[61] Grupos como Oasis o Blur se convirtieron en estandartes del estilo. El vocalista de Blur, Damon Albarn, llegó a admitir que su banda era «anti-grunge»,[62] mientras que Noel Gallagher, integrante de Oasis, criticó duramente el grunge, especialmente la canción «I Hate Myself and I Want to Die» de Nirvana, sentenciando que «todo esto del victimismo en la música era pura basura», refiriéndose inequívocamente al grunge.[63]

Muchos de los grandes grupos del grunge se separaron a mediados de los 90. Kurt Cobain comenzó a tener graves problemas con su adicción a las drogas,[64] y a principios de 1994 entró en una clínica de rehabilitación, pero desapareció durante más de dos semanas hasta ser encontrado el 8 de abril muerto en su casa, lo que dio fin a la carrera de Nirvana. Ese mismo año Pearl Jam canceló su gira de verano en protesta contra la empresa Ticketmaster, que había encarecido los boletos de sus conciertos.[65]Así, la banda comenzó un boicot contra la compañía que no sólo redujo la cantidad de conciertos organizados por dicha empresa, sino también los gestionados por muchas otras organizaciones similares bajo la negación del grupo, lo que hizo que no tuviese casi ningún concierto en los Estados Unidos durante tres años.[66]

1996 puede ser considerado al año que marca el final del grunge como género dominante. En este año, Alice in Chains dio sus últimas presentaciones en vivo con un ya muy distanciado y debilitado Layne Staley, quien comenzó a resentirse gravemente de sus problemas con las drogas, provocando la suspensión de conciertos y, finalmente, de la actividad de la banda hasta su muerte en abril de 2002. En mayo apareció Down On the Upside, que a la postre sería el último álbum de Soundgarden. A pesar de tener algunas buenas críticas, el trabajo no obtuvo el éxito de sus anteriores producciones. Durante la grabación del álbum aparecieron fricciones entre los miembros del grupo[67] que llevarían a su disolución el 9 de abril de 1997. Una suerte similar correríaScreaming Trees, quienes editaron Dust, su último disco, en 1996, obteniendo pésimas ventas y acabando con la historia del grupo al no encontrar ninguna compañía que les financiase su siguiente trabajo. Ya a mediados del año, Pearl Jam lanzó uno de sus álbumes más polémicos, No Code, que estaba pensado como una ruptura completa del grupo con respecto a sus trabajos anteriores, en especial de Ten, y del grunge en general. Las sesiones de grabación al inicio estuvieron llenas de tensión, lo que estuvo a punto de provocar la disolución del grupo.[68] Sin embargo pudieron superar sus problemas personales, en gran medida ayudados por su nuevo baterista, Jack Irons.

• 7 Year Bitch
• Alice in Chains
• Blood Circus
• Green River
• Gruntruck
• Hammerbox
• Love Battery
• Mad Season
• Malfunkshun
• Melvins
• Mono Men
• Mother Love Bone
• Mudhoney
• My Sister's Machine
• Nirvana
• Pearl Jam
• Screaming Trees
• Skin Yard
• Soundgarden
• Tad
• Temple of the Dog
• Truly
• The U-Men